분명히 영웅이라면 사회적인 존경의 대상이다. 어느 나라나 민족을 막론하고 사회와 집단을 위해 헌신한 영웅을 내세우지 않는 곳은 없을 것이다. 남한이나 북한도 마찬가지다.

다른 점이 있다면 서로가 어떤 사람을 영웅으로 인정하는가 하는 것, 그리고 영웅에 대한 우대에서 차이가 있을 뿐이다.

최근 남한은 천암함 사태로 떠들썩하다. 나라를 지키다가 희생 된 46명의 군인들에 대한 국가적 예우를 갖추기 위해 정성을 다하는 모습도 보인다. 그런데 탈북자인 본인의 눈에는 대한민국의 영웅 대접이 참 훌륭하다는 생각보다는 ‘그나마 다행’이라는 느낌이다.

앞서 실종자 구조를 위해 용감히 활약하다 희생된 고 한주호 준위에 대한 정부의 초기 예우가 너무도 한심했던 점이 기억 되어서다.

또 지난 정권시기 연평해전에서 희생된 군인들에 대한 예우가 어떠했는지도 알기 때문이다.

처음 한 준위에게 보국훈장 광복장을 수여하기로 했다는 소식을 들었을 때 정말 기분이 쓸쓸했다. 보국훈장 5종류 중에서도 제일 낮은 광복장을 주다니, 그것도 2년 후 전역하면 당연히 받게 될 훈장을 수여 한다는 것은 마치 주기 싫은 것을 억지로 주는 듯 한 느낌이었다. 여론을 의식했는지 대통령이 무공훈장을 제안해 그나마 다행이지만 유가족의 입장에서 보면 옆구리 찔러 절 받은 격이 되었다.

연평해전에서 희생 된 군인들도 섭섭한 대접을 받다가 현 정부 들어서야 다행히 영웅으로 떠올랐다.

어떤 사람이 영웅인가 하는 선정 기준도 제대로 된 것 같지 않다.

전쟁 시기도 아닌 때 돌발적인 상황에서 적의 공격을 막아 싸우다 희생된 사람이나 정상적인 경계근무를 서던 함선이 침몰해 희생된 사람, 그리고 생명을 내대고 구조작업에 뛰어 들었다 희생된 한준위 같은 사람이 영웅이 아니면 누가 영웅이란 말인가.

북한 역시 영웅을 선정하는 데는 이상한 데가 있다.

문제는 그 기준이 순수함을 왜곡하여 지나치게 선동적인데 치우쳐 있다는 것이다. 어떤 경우는 영웅으로 떠받들리기에 합당치 않은 사람이 영웅이 되는 황당한 일이 종종 있다. 수령 우상화에 도움이 된다면 영웅을 인위적으로 만들기도 한다.

모든 영웅의 기준이 독재체제의 강화를 위한 데 초점이 맞추어져 있기 때문에 이는 주민들을 정신적 노예로 쇠뇌 시키는 효과적인 역할을 한다.

불붙는 집안에 뛰어들어 사람의 생명보다는 김일성, 김정일의 초상화를 먼저 들고 나오는 사람, 산불이 나 온 산이 타버리는 속에서 김일성을 우상화하는 글이 새겨진 “구호나무”를 보호하려고 몸으로 껴안고 그대로 숨진 여성들, 사고로 추락하는 비행기에서 탈출할 수 있었음에도 김일성 동상주변에 비행기가 떨어지지 않게 하려 일부러 바다로 추락해 죽은 비행사, 등 영웅의 대부분이 우상화가 빚어 낸 희생양들이다.

그럼에도 영웅 대접 그 자체만 놓고 보면 남한에 비해 인색하지 않은 것 같다.

사람들은 영웅이 된 사람이나 그 가족들에 대한 북한정부의 과분한 대접을 보고 더욱 쇠뇌 되게 된다.

연평해전 때 죽은 북한 군인들도 남한과는 달리 대단한 영웅으로 떠 받들렸다. 영웅들의 동상이 곳곳에 있고 영웅을 배출한 학교들에는 학교명을 “영웅ㅇㅇ고등중학교”라고 하는 식으로 부르게 되고 온 나라가 영웅을 따라 배우는 운동을 펼친다. 영웅들의 전기를 미화하여 만든 영화나 소설 등 문예작품들이 많이 창작된다. 또한 영웅의 가족이 받게 되는 특혜는 일반주민들의 심리를 자극한다. 특히 감수성이 빠르고 모험심이 강한 청소년들은 공을 세우고 죽는 것을 당연히 사나이 대장부가 할 일이라고 생각하게 된다.

물론 최근 북한의 상황이 달라져 주민을 굶겨죽이기까지 하는 정권에 대해 지난시기처럼 무작정 충성하는 사례나 영웅주의가 많이 적어진 것은 사실이다.

안타까운 것은 북한에 비해 모든 것이 우월한 남한의 영웅 대접이 너무 인색하고 무책임하다는 것이다. 아무리 정파의 이해관계가 대립된다 해도 이 문제에서만은 하나가 돼야 옳지 않을까. 왜, 어느 정권인가에 따라 국가를 위해 헌신한 자에 대해 예우가 다른지 모르겠다. 애국자의 공로에 대해 존경과 찬사보다는 먼저 저울추를 내대는데 급한 나라는 희생을 감수해야 하는 국가안보위기시 국민에게 애국심을 구걸해야 할 수 있다.

북한처럼 일개 독재자의 우상화를 위해 목숨을 잃은 경우도 아니고 국가와 국민을 위해 희생된 사람들에 대해서는 아무리 잘해줘도 지나침이 없다는 정서를 사회에 정착 시킬 때 대한민국에는 애국심이 강물처럼 흐르고 기적의 나라답게 영웅도 많아 질 것이다.