명장 열전 이순신 (중)

서남해 조선군 `독무대' 한 달간 7戰7勝 왜선 그림자도 안 보여

육군과 달리 수군은 이순신함대만 만나면 여지없이 대패한다는 보고를 받은 도요토미 히데요시는 마침내 `조선수군과 마주치면 싸우지 말고 도망치라'는 명령을 내리는 한편, 전국 각지에 대대적인 전함 건조를 지시했다.

　 해가 바뀌어 1593년 2월. 이순신은 800척으로 증강된 왜의 함대를 약 1개월 동안 7차에 걸친 해전 끝에 격멸시키니 적의 수군은 완전히 전의를 상실하고, 거제도 서쪽 해상에서는 왜선의 그림자도 볼 수 없었다.

그해 7월 15일 이순신은 여수에서 한산도로 본영을 옮겨 전함과 무기를 만드는 한편, 군사들의 조련도 열심히 했다. 8월 1일 임금 선조는 이순신을 전라좌수사 겸 삼도수군통제사로 임명했다. 발령은 8월 1일자였으나 명령을 받은 것은 10월 9일이었다. 그의 나이 49세였다.

거북선 건조를 지도하는 이순신 장군. 현충사 십경도의 한 장면이다.

여수 진남제. 이순신 장군의 제1차 출전일을 기념해 옛 전라좌수영에서 베푸는 향토문화 축전이다.

본래 왜군의 전략은 서울을 함락한 뒤 고니시 유키나가(小西行長)는 평안도를, 가토 기요마사(加藤淸正)는 함경도를 점령하고, 수군은 서해를 거슬러 올라가 조선 전역을 석권하는 것이었으나 바다의 이순신과 육지의 의병 활약으로 진로가 막히고 보급로가 끊겨버려 전황은 지리멸렬, 교착 상태에 빠지고 말았다.

　이때 등장한 사기꾼이 심유경(沈惟敬)이었다. 그는 명의 유격장군이라는 벼락감투를 쓰고 조선으로 건너와 명군과 왜군 진영을 오가며 강화 협상을 진행시켜 선조 26년(1593) 일단 왜군들을 남쪽으로 철군시켰으나, 이는 사기가 저하된 왜군에 다시 힘을 길러주는 기회만 제공한 셈이 됐다.

　정유재란이 일어나던 선조 30년(1597) 초, 일본의 첩자 요시라(要時羅)가 경상좌병사 김응서(應瑞)를 찾아왔다. 그는 가토 기요마사와 사이가 나쁜 고니시 유키나가의 계책이라면서 본국에 돌아갔던 가토가 아무 날 어디로 오는데 조선수군으로 하여금 지키고 있다가 치면 죽일 수 있을 것이라고 했다.

　이것은 이순신이 지키고 있는 한 바다를 건너 조선을 침공할 수 없다고 판단한 왜적의 간계였으나 병법의 병자도 모르는 무능한 장수와 대신들은 이 말을 그대로 믿었다.

김응서는 도원수 권율에게 보고하고 조정은 이순신에게 나아가 공격하라는 명령을 내렸다. 참으로 어처구니없는 일이었다. 권율이 몸소 한산도에 와서 명령을 하달했다.

　이순신은 적의 간계라는 사실을 간파했으나 조정의 명령을 거역할 수 없어 대군을 출동시키는 대신 우선 척후선을 보내 적의 동태를 정찰토록 했다. 적의 함정에 빠지지 않기 위해서였다. 첫 번째 계략에 실패한 왜군은 다시 요시라를 김응서에게 보내 “이순신이 바다를 막지 않는 사이에 가토가 조선에 상륙했다”고 이간책을 썼다. 그런데 가토가 바다를 건너온 것은 권율이 이순신에게 명령을 하달하기 이미 1주일 전이었다.

　그해 2월 6일 이순신은 난리가 나면 도망이나 치고 공론이나 일삼는 대신들의 아우성에 따라 해임되고 ‘조정을 속이고 적을 치지 않았다’는 죄목을 뒤집어쓰고 서울로 잡혀 올라가게 됐다. 그는 후임자인 원균에게 군사·무기·군량 등을 정확히 인계하고 그 달 26일 돼지우리 같은 남거에 실려 수많은 백성과 군사가 비통하게 울부짖는 가운데 서울로 끌려갔다. 그리고 의금부에 갇혀 갖은 고문을 당했다.

　가까스로 죽음을 면한 이순신이 풀려난 것은 4월 1일. 그러나 무죄로 방면된 것은 아니었다. 두 번째로 백의종군하라는 명령이 떨어졌다. 무등병으로 강등당한 그는 권율의 원수부(元帥府)에 소속돼 금부도사에게 끌려 원수부가 있던 합천군 초계로 내려갔다.

　한편 수군통제사로 부임한 원균은 이순신이 아끼던 역전의 장수들을 대부분 갈아치우고 자신의 뜻에 맹종하는 자들을 그 자리에 앉히는가 하면, 군비는 허술히 하는 대신 운주당에 들어앉아 주색에만 빠졌다.

　7월 4일 한산도를 출발한 원균의 함대는 5일 칠천량을 지나 6일 옥포에서 묵고 7일에 다대포를 거쳐 부산포로 향했다. 그런데 절영도에 이르니 1000여 척의 적 선단이 숨어 있었다. 그리고 원균의 함대를 보자 후퇴를 거듭했다. 유인작전이었다.

　적이 후퇴하자 원균은 승기를 잡았다는 생각에 돌격명령을 내렸다. 그런데 풍랑이 거칠어지자 한산도에서부터 4일간이나 제대로 먹지도 자지도 못하고 배를 저어 온 군사들인지라 싸움이 될 턱이 없었다. 일부는 울산 서생포까지 밀려가 적군에 격파당했다. 원균은 남은 전선을 수습해 가덕도로 후퇴했지만 벌써 왜군들이 배후를 지키고 있다가 사정없이 공격을 퍼부었다. 원균은 다시 칠천량으로 후퇴했다.

　원균이 지휘하는 조선수군이 형편없다고 생각한 왜군은 7월 14일 거제도까지 쫓아와 이튿날 밤 칠천량에서 총공격을 퍼부었다. 이 싸움에서 역전의 용장 이억기를 비롯해 충청수사 최호 등이 전사했다. 다만 배설만이 전선 12척을 이끌고 탈출에 성공, 한산도에 이르자 모두 도망치게 한 뒤 군량과 무기들을 불태우고 전라도로 도망쳤다. 이로써 이순신이 피땀으로 육성해 온 막강한 수군은 하루아침에 전멸당해 버렸다. 수군이 전멸하자 바다는 왜군의 독무대가 됐고 전라도도 더 이상 안전할 수 없었다.

　칠천량 패전을 계기로 조선수군이 거의 전멸하자 도원수 권율은 이순신을 찾아와 어떻게 했으면 좋겠는가 탄식을 연발했다.

이순신은 자신이 직접 남해안을 돌아본 뒤 방책을 강구하기로 하고 군관 9명과 함께 길을 떠났다. 초계를 출발해 합천·산청·진주를 거쳐 남해 노량에서 살아남은 옛 부하들을 만나 패전 시의 상황을 듣고 7월 23일에는 권율에게 보고서를 올렸다. 그때 이순신은 수군의 전멸에 대한 충격과 노독이 겹쳐 병세가 위중한 지경에 이르렀다.

　한편 그 전날 원균의 패전과 수군의 전멸, 왜군의 북상을 보고받은 임금 선조는 급히 어전회의를 열었는데 당쟁과 탁상공론으로 나날을 보내고 위급하면 도망치는 재주밖에 없는 위인들인지라 뾰족한 대책이 나올 턱이 만무했다. 이튿날 엽기적 국왕 선조는 병조판서 이항복(李恒福)과 형조판서 김명원(命元)의 진언을 받아들여 한때는 죽이려 했고 지금은 백의종군하고 있는 이순신, 상중의 이순신을 다시 전라좌수사 겸 삼도수군통제사로 임명했다.

　벼슬은 예전대로 돌아왔으나 피땀 흘려 육성한 강병과 함대는 간 곳 없었다. 오로지 그에게는 9명의 장교와 그보다 적은 6명의 병사가 있을 뿐이었으니 그야말로 무에서 유를 창조하라는 불가능한 명령이나 마찬가지였다.