10월 27일 기대에 부풀어 올라 성남시 새마을지도자중앙연수원에서 열린 대회장에 도착했고, 개회식과 간단한 오리엔테이션을 끝낸 뒤 바로 예선전이 시작되었어요. 조 추첨 결과, 저희 팀은 1조가 됐어요. 1조여서 1등, 할 거라는 농담도 하며 경기장 안으로 들어섰어요. 예선경기는 학교가 너무 많아서 야외의 여러 천막에 들어가서 했어요. 팀의 찬반 여부는 동전 던지기로 정했어요. 각 팀이 숫자와 그림을 선택하고 자신의 팀이 말한 쪽이 나오면 먼저 정할 수 있는 권한을 갖게 되는 것이었죠. 예선 경기를 두 번 치르고, 16강전, 8강전, 4강전을 거쳐 준결승, 결승에 오르는 형식이었는데 두 번의 예선 경기 내내 저희 팀에게 우선권이 주어졌답니다. ‘북한에 식량지원을 계속해야 하는가.’라는 안건이었는데 한번은 찬성, 한번은 반대로 했어요.

처음 상대팀은 1학년이었는데 저희 팀 못지않게 긴장한 모습이었어요. 반대 측 입장으로는 ‘북한에 대한 식량지원은 분배의 투명성이 없다, 국민의 세금 낭비인 정책일 뿐이다.’등의 의견이 나왔고 찬성 측 입장으로는 ‘배경이 어떻든 한민족 한겨레다, 오히려 경제적인 이득이 된다.’등의 의견을 펼쳤어요. 두 번밖에 경기를 하지 않았지만 말하는 방법이 조금 달랐을 뿐, 뜻은 같은 것으로 전개되었어요. 반대 측에서 ‘분배의 투명성이 없다.’고 말하면 ‘최근엔 모니터링을 실시하고 있어 어디에 어떻게 쓰이는지 관찰이 가능하다.’는 식으로 반론도 제기하고 찬성 측 입장에서 ‘배경이 어떻든 한민족 한겨레.’라고 말하면 ‘국민들의 의식은 그렇지 않다.’고 반박하며 통계자로를 내보이기도 했어요.

이렇게 다른 학교 학생들과 직접 토론을 해 보니 저희가 조사한 것은 새 발의 피에 지나지 않는다는 걸 느꼈어요. 준비해 온 자료만 믿고 읽어서 될 일이 아니라 상대 팀의 의견을 잘 듣고 그 주장에 맞게 따끔한 반박을 해야 하는데 ‘연습했던 것만큼만 하자.’라는 의식이 강했어요. 멤버들끼리 연습할 때는 몰랐는데 직접 상대팀과 마주하게 되니 긴장도 많이 되기도 했어요. 우리가 하는 말 한마디 한마디도 놓치지 않고 메모를 꼼꼼히 하며 그에 적절한 자료를 근거로 들어 핵심을 콕콕 집어내는 모습을 보며 초조함보단 존경스러움이 들기도 했고요.