◀올해 1월 미국 교민사회는 사상 첫 한인 여성시장 탄생으로 축제 분위기였다. 주인공은 워싱턴주 쇼어라인시(市)의 신디 류(51ㆍ한국 이름 김신희) 시장.

지난 5일 민주평화통일자문회의 초청으로 방한한 류 시장을 10일 아침 서울시내 한 호텔에서 만났다. 150㎝가 조금 넘는 키에 웃음이 넉넉한 그는 전형적인 한국 중산층 아줌마 모습이었다. 한인 여성 최초의 시장이 된 소감에 대해, 그는 “미국 사람들도 한국 여성이 똑똑하고 일 잘하는 것을 인정한다”며 “더 많은 한인 여성이 적극적으로 정계에 진출해야 한다”고 말했다.

류 시장이 살림을 맡은 쇼어라인시는 대도시 주변 중산층이 밀집한 전형적인 중소도시다. 워싱턴주 시애틀 남쪽의 인구 5만3,000여명 규모로 백인이 70%, 동양인 17% 그리고 히스패닉계와 흑인들이 어울려 사는 곳이다. 그는 민주당 소속으로 2005년 시의원으로 당선됐고, 올 초 시의원들이 선출한 임기 2년의 시장에 취임했다.

류 시장의 정계 진출이 순탄했던 것은 아니다. 2003년 첫 시의원 도전에서는 797표차로 아깝게 낙선, 2005년 재도전에서 시의회 입성에 성공했다. 그는 “자금 모금과 운동을 전폭적으로 지원했던 한인 사회 덕분이었다”며 “평소 사는 게 바빠 잘 모르고 지냈던 교포들도 손을 걷어 부치고 도와줘서 당선될 수 있었다”고 말했다.

현재 쇼어라인시의 핵심과제는 도심 재개발과 재건축. 류 시장은 소상공인의 영업권을 보장하면서 주민들간 이해관계를 조정하기위해 시 전역을 누비고 있다.

난관에 부딪힐 때마다 류 시장은 어려운 상황에서도 3남매를 훌륭히 키운 부모님을 떠올리며 힘을 낸다. 그는 “아버지는 자동차 수리, 어머니는 재봉틀 일을 하시면서도 자녀 교육에온 힘을 기울였다”며 “4남매를 사립학교에 보내셨고, 언제나 ‘열심히 배워야 미국사회에서 살아남을 수 있다’고 가르치셨다”고 말했다.

부모님의 교육열 덕분에 류 시장 오빠(김신일)는 의사로 활약 중이고, 동생(순길ㆍ분삼)들도 휴렛팩커드와 보잉에서 중간 관리자로 일하고 있다. 류 시장도 80년 워싱턴주립대(UW)에서 미생물학 학사, 83년에는 같은 학교에서 MBA를 받은 학구파다. 83년 결혼한 남편 류창명(56)씨와의 슬하에 혜선(23ㆍ교사) 혜영(21ㆍ학생 ) 현근(12ㆍ학생) 등 2남1녀를 두고 있다.

인터뷰를 마치고 일어서는 그의 가방이 유난히 두둑해 물어봤더니, “독도가 한국 땅이라는 내용의 책자”라고 대답했다. 그는 “미국에 돌아가면 연방정부와 지역 주민에게 독도에 대한 진실을 알리도록 노력할 것”이라고 말했다.(출처:한국일보)